｡

　知ってのとおり､俺が持ってる拳銃は偽物だ｡チンピラ相手の脅しや､怯ませるのには役に立つが､ヒットマン相手に通用する代物じゃない｡『敵』である三家の強さは､少なくてもプロの殺し屋レベルと考えておいた方が無難だろう｡

　だが､今の俺では本気になったヒットマン相手に､どこまで対抗できるか分かったもんじゃない｡

　生き抜く知恵は､それなりに身に付けてきたつもりだし､体だって鍛えた｡チンピラや大人相手の喧嘩もこなしてる｡
それでも所詮､俺の体は小学生のそれだ｡鍛えるにも限界があるし､未発達な肉体を必要以上に鍛えようとすれば､強くなる前に体が壊れちまう｡

　武器に頼らずに､親父や敵より強くなれるに越した事はないが､それが無理なら目的の方を優先する｡だから､この拳銃という武器を､人を殺す事の出来る代物に変える必要があった｡

　そのための海外旅行ってわけだ｡そして､目的地は目前に迫りつつある｡しかし…

（……つけられてる？）

　そこで俺は歩みを止めた｡

（さっき倒したジョニーとかいう奴の仲間…じゃないな｡いくらなんでも行動が早すぎる｡とはいえ､周りにいた他の連中は奴がやられただけでびびって､蜘蛛の子を散らすようにいなくなっちまった｡それから俺にここまで感づかせずに､つけて来られるとも思えない｡となると……）

　そんな俺の後ろに､小柄な人影がヒョコッと姿を見せた｡

「！！」

　すぐさま振り向く｡が､やはりそこには誰もいなかった｡

「…………」

　少しだけ思案した俺は､再び前方へと歩みだした｡

｡

　俺が歩を止めた場所は､古ぼけた煉瓦造りの建物だった｡

　2階建てのその家の外壁には､ひび割れや落書きが多く見られ､ところどころツタが根をはっている｡窓は半分以上割れており､外から板が打ち付けてあった｡

　スラム街だ｡今更驚きはしない｡住所はここに間違いない…はずだ｡

　地上から1メートルほど下方まで伸びているコンクリートの階段を降りると､そこが建物の玄関…入り口だった｡ドアには黒いスプレーで『Wellcome！』と書いてある｡本気なのかジョークなのか微妙なところだ｡

　ドアノブに手をかけた俺は､かなりボロい扉を手前に引いた｡

｡

　ギ…ギギギギギィギィイィ……

｡

　耳障りな音を立てて扉が開く｡

　そのまま埃が溜まった廊下を真っ直ぐに進むと､突き当たりの扉には『Gun-Smith』と書かれた看板がかかっていた｡

（やはり､間違いないか）

　その扉に手をかけると､今度は意外と軽く開いた｡

｡

　ズドン！！

｡

「！！？」

　少し頭を仰け反らせた俺の目の前を､何かが通り抜ける｡ビシッ！という音がしたと思ったら､すぐ横の壁に穴が開いていた｡

「Freeze！！」

　部屋いっぱいに､男のしわがれた怒声が響いた｡

　先ほどの音は､どうやら発砲による銃声らしい｡そして､今しがた開けられた穴からは､僅かに煙が上がっている｡それに対して､こちらの手札はかなり貧弱だ｡

（チッ…）

　少し後悔した｡銃弾が俺に当たらなかった直後に､素早く部屋から出るべきだったかもしれない｡相手が一人なら､それまでに撃てる銃弾はオートやマシンガンでないかぎり､せいぜい一､二発｡それさえ凌げればドア越しに俺を狙うのは難しくなったはずだ｡当然､それはそれで危険が伴う賭けではあるが…

　しかし､今となっては遅い｡油断無く部屋を睨みながらも､俺は大人しくする事にした｡

　部屋の広さは16畳はありそうだ｡窓はカーテンで閉ざされており､灯かりはついていたがやや薄暗かった｡（サングラスをかけてるから…というわけじゃなさそうだ）

　壁や天井には､拳銃の写真やポスターが所狭しと貼られており､カウンターの奥のショーウィンドウには『実物』が入っているようだ｡

　そして､カウンターの向こうでは､ライフル銃を俺の方に向けて構えた男が一人｡60…いや70歳を越えているだろうか｡色黒だが､日焼けなのか黒人なのかはよく分からない｡白髪だらけの頭…頭頂部の髪はかなり薄くなっている｡
油にまみれた作業用のツナギを身に付けた､その姿はいかにも『職人』といった雰囲気だ｡

「Holdup！」

　その言葉に従うように､俺はゆっくりと両手を上げた｡

「おい､俺はミスター・グリーンの紹介で来たんだ｡それともなにか､この店では客にいきなり銃をぶっ放すのか｡」

　嫌味の一つでも言わないと､気が済まない｡

「客じゃと？随分と礼儀知らずなボーイだな！人の家に無言で入ってくる奴があるか｡」

（ボーイ…）

　子供扱いされた事にやや苛立ちを覚えたが､実際俺は子供なわけだ｡それに､この国では30歳くらいの男だって『ボーイ』と呼ばれる事実を思い出した｡

「…チャイムなんて付いてなかったぜ｡」

　一応､反論してみる｡

「だったらノックするなり､ドアを開ける前に一声かけるなりあるだろうが｡まったくもって､最近のガキどもは無礼極まりないわ｡」

「日本じゃ店に入る時に､いちいち断りを入れる奴はいない｡」

「ここは日本じゃない…｡それにな……まともな店でもない｡」

　と答えながら､やっとライフル銃を下ろした男は､ニヤリと笑みを浮かべた｡

　ようやく危機を脱した俺は､溜め息を一つ吐くと早々に会話に入る。

「あんたがスミスさん…通称『ガン・スミス』か｡」

「そのまんまだな…というツッコミは聞き飽きたぞ｡」

　ガン・スミスは意外に人懐っこい表情を見せる｡これが地なんだろうか｡だが､そんな事はどうでもいい｡俺はとっとと本題に入ることにした。

「ピストルを見たいんだ｡」

「分かっとるよ｡ここは銃専門店だ｡それ以外の用事はお断りだな｡」

　どうにもこの老人は､挑発的な言動が鼻につく｡とりあえず落ち着くためにタバコを咥えると…

「よさんか！！そこらじゅうに火薬があるんだぞ！丸焦げになりたいのか！？」

「……！」

　やや焦りながらタバコをしまう俺の脳裏に､ふと疑問が湧いた｡

「おい､あんた｡そんな火薬が充満した所で､さっき堂々と発砲してなかったか？それに匂いだって…」

「クックックック…」

　笑ってやがった｡この時､胸中に殺意が湧きそうになったが､それをなんとか抑える事に成功した｡

（本当に喰えないジジイだぜ…）

「すまんすまん｡だが､奥の弾薬庫には本当に火薬が詰まっとるんだ｡そこではタバコは厳禁だぞ｡」
「そんな場所に行く気はねーよ……ん？」

　そこで気がついたが､カウンターの端には妙な物が置いてあった｡

「……！！」

　それはシャレコウベ…すなわち人間の頭蓋骨だった｡けっこう小さいその額の部分には､大きな穴が開いていた｡

　よほどジッと見詰めていたのだろうか｡スミスが､例のニヤニヤ笑いで話し掛けてくる｡

「ん…そいつが気になるか？」

「まあな｡少なくとも､日常生活であまり見かけるもんじゃない｡」

「ここら辺はスラムでも物騒だ｡特に悪ガキどもが多くてな｡そういうジャンクキッズは､常に力を欲しがっとる。」

　なあ？と､奴の目が俺に語りかけてくる｡

「…続けてくれ｡」

「フン…｡手っ取り早い力…それは武器だ｡特に重火器なら､大抵の人間を死に至らしめる事が出来る｡そして奴らのすぐ近くには､そういう武器を取り扱ってる人間がいた……要するにワシの事だな｡」

　そう言って､スミスは先ほどのライフル銃を､カチャッと器用に一回転させた｡

（おいおい､一応セーフティはかけといてくれよ…）

　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか､奴は話を再開した｡

「ならば､ガキどもの考えることは想像がつくだろう？ここにある武器を､手に入れようとしたのさ｡とはいえ､あいつらは金に余裕なんか無い｡徒党を組んで､力ずくで奪いに来おる｡ワシもまっとうな商売はしとらんし､ポリスなんかは頼れん｡ただでさえ､ここは政府も半分見捨てた無法地帯だしな｡だから､ワシはワシの力でジャンクキッズを追い払った｡」

　スミスはシャレコウベをむんずと掴み､

「その中でも､こいつは特に見事に命中したぞ｡ドタマにズドーン！…とな｡10歳くらいのボーイだったかな…もちろん即死だ｡フフン｡」

　と自慢げに語った｡

　俺は背中に寒いものを感じた｡これこそが､この街の現実なんだ｡

「ワシはこの頭蓋骨を､常に店に置いとる｡この店で悪さをすればこうなるぞ！…という見せしめとしてな｡…どうした？顔色が良くないぞ｡」

　俺の耳には「この店で悪さをすればこうなるぞ！」という言葉が「ガキが力を手に入れようとするとこうなるぞ！」と聞こえた｡

（明日は我が身…か｡だが､俺はそれでも…）

「…いや､大丈夫だ｡もう前置きはいいぜ｡物を見せてくれよな｡」

「フン｡…そうか､分かった｡」

　俺の覚悟を見て取ったのか､スミスは納得したように､奥の部屋に引っ込んでいった｡ただ､俺に一つだけ言えるのは､

「やっぱ､あのジジイ｡喰えねえぜ。」