｡

　貴時がまだ『Gun-Smith』にいた頃､黒人スラムの一角では怪しい集団が集まっていた｡

　その､瓦礫の溜まり場のような場所にいる者達は､皆一様に若く､下は7〜8歳で上は17〜18歳くらいだろうか｡人数は､20人を軽く超えている｡下手をしたら､30人以上いるかもしれない｡その中には､先ほど貴時が倒した男､ジョニーの姿もあった｡

　ジョニーは冷や汗を額に浮かべながら､上目遣いに瓦礫の頂上を見つめている｡そこに座っている痩せた人影は､口の端を歪めていやらしい笑みを浮かべていた｡しかし､ジョニーは俯きながらその人物を見上げているため､表情は完全には読み取れない｡ただ､口元の笑みと違って､瞳は笑ってなどいないようだ｡

「………な…なぁ…」

「おぃ､ジョニー｡」

　沈黙に耐えかねて口を開いたジョニーの言葉を､上方から降ってきた声が制した｡その途端､ジョニーは大きな体を一瞬震わせた｡

　その声の主は､さらに言葉を続ける｡

「聞いたぜ｡お前､獲物に返り討ちにあったそうじゃないか｡」

「……！」

「他のチームの連中の前で､無様な姿さらしやがって｡本当に､大したサブリーダーだぜ｡」

「うぅ……､でもよ…リーダー…」

「言い訳はいいんだよ､ジョニー｡事実なんだよな〜？」

「そ…それは…」

　その人物…リーダーは､決して大声で威圧したりはしない｡だが､どこかネチネチと責めてくる｡その､どこまでも冷たい声が響いた｡

「しかも､お前を倒したっていうガキ｡日本人らしいじゃないか｡そうなんだろ？」

「あ…あんなのはラッキーパンチだよ｡たまたま…」

「俺は､日本人なのかって聞いてるんだよ｡お前､馬鹿か？」

「あぅ…」

　言葉に詰まったジョニーの横にいた､腰巾着の一人が口を開く｡

「あの､本人は確かに日本人だと言っていました｡その時ジョニーさんは､気絶しちゃってましたけど…」

「よ…余計なこと言うんじゃねえよ！」

　部下の言葉に､ジョニーが思わず激昂した｡

「うるさいよ､ジョニー｡」

「す…すまねぇ､リーダー｡」

　大柄なジョニーが､痩せっぽっちのリーダーに怯える様は､どこか滑稽ですらあった｡

「…で､お前らはそのまま情けなく戻ってきたってわけだ｡」

　リーダーの矛先が､腰巾着達の方にも向けられる｡

「す…すいません！…で､でも､そのガキはピストルを持ってまして…」

「ピストル…ねぇ｡…それ､本物だったんだろうな？」

「へ？」

「日本じゃ､合法的にピストルを持つのは難しいんだよ｡そいつが旅行者だとしたら､ひょっとしてモデルガンって可能性もあるだろ｡…要するにハッタリさ｡」

「そ…そう言われてみれば…」

　顔を見合わせて､頷きあう腰巾着達｡

「てめえら！そんな事も確かめずに､びびって帰ってきやがったのか！」

　その時､意識を失っていた自分の事は棚に上げて､ジョニーが詰め寄る｡

「もういいよ､ジョニー｡ところで…」

　そこで､リーダーの笑みが消える｡

「当然､そのガキの行方は掴んでるんだろうな｡」

「ぅあ！そ…それは………なあ､おい！」

　ジョニーが､肘打ちで部下を促した｡

「え！えと､一旦見失っちまったので､目下捜索中っす！」

「なるほど…ね！」

　ゴツッ！と鈍い音がした｡

「あ…！」

　ジョニーが横を見ると､部下が額から血を流しながら､仰向けに悶絶していた｡どうやら､リーダーが手元の瓦礫を投げつけたらしい｡

「やれやれ｡有能な連中が揃ってて､涙が出るほど嬉しくなるぜ｡なあ､サブリーダー｡」

　ヒュン！と空を切る音が聞こえた…と思ったら､ジョニーの両足の間にスローイングナイフが突き刺さっていた｡そして､すでにリーダーの両手には､一振りずつナイフが握られている｡下手な態度をとれば､今度こそそれはジョニーに突き刺さるだろう｡

「ひ……！！」

「このまま終わらせるつもりじゃ…ないよなぁ？」

　音がしそうなほど歯を食いしばると､ジョニーは決意を瞳に宿して顔を上げた｡

「当たり前だ…｡『Bad Max』のサブリーダーの名にかけて､あのガキをぶっ倒す！」

「よし｡それじゃあガキ発見の報告まで､もうちょっと詳しい話を聞かせてもらうとするか。だが､万が一発見できなかった時は…分かってるよな？」

　その言葉にジョニーは､苦々しい顔をして頷いた｡

｡

｡

　俺は何度目かの溜め息を吐いた｡

「そこのゴミ箱の後ろだ｡出てこいよ｡」

　俺の声に答えるようにして､ゴミ箱の影からヒョコッと現われた姿は､例の少女のものだった｡
「エヘヘー､また見つかっちゃった｡」

　そう言いながらペロッと舌を出して､こっちへ走り寄ってくる｡

「まったく､俺はいったい何をやってるんだろうな…」

「かくれんぼだよー！」

　俺の独り言を聞きとめた少女が､にこやかに答えた｡

（そういう意味じゃないんだがな…）

　いつのまにか『鬼ごっこ』から『かくれんぼ』になっているが､実はここに至るまで､すでにいくつか遊び方が変わっていた｡『影ふみ』や『あっち向いてホイ』などだ｡道具も少ないし､二人という人数から遊び方も限られる｡

　しかし､こんな姿を家族が見たらなんと言うか｡特に､親父には見られたくないぜ｡

　母さんが見たら､

「まあ､貴時もようやく歳相応な友達と遊ぶようになったのね｡」

　とか言って､微笑みそうだ｡

　命姉さんなら､

「あれ､ひょっとして貴時のガールフレンド？やる〜｡ヒューヒュー！」

　などと､からかわれる事請け合いだしな｡

　親父の場合は……考えたくもない｡

　なんだか頭が痛くなってきたぜ｡そんな俺の気も知らず､少女は堂々と話し掛けてくる｡

「じゃあ今度は私が鬼だね〜｡30数えるから､お兄ちゃんは隠れてね｡」

　また溜め息が出てきた｡

「まだやるのか…」

「ひょっとして､かくれんぼは飽きちゃった？んとね〜､じゃあ今度はね〜…」

　呆れかえる俺に向かって少女は､唇に指を当てて考え始める｡

「そうじゃない｡」

「え？」

「もうそろそろ帰った方がいいんじゃないのか｡お前､家族がいるんだろ？」

　まだ夕方には少し早いが､これ以上スラム街をうろつくのは面白くない｡

「うん､いるよ｡ママと､パパと､あとお兄ちゃんがいるんだよ！」

　自慢げに家族を紹介してやがる｡そんな少女の様子に､少しだけ微笑ましくなりながらも俺は言葉を続けた｡

「その家族が心配してるだろ？もう帰れよ｡」

　そう言いながら､自嘲気味に笑う｡

（よく言うぜ｡母さんに心配をかけてるのは､俺の方かもしれないっていうのにな…）

　少女は近くのブロックに座り込むと､足をバタバタさせながら不満の意思をあらわにした｡

「え〜､やだやだやだ｡まだ明るいもん｡お兄ちゃんと遊ぶ〜〜！ママだって､きっと許してくれるよ〜｡」

　「ママ」という言葉が心に引っかかった｡俺は､少女の横に腰をおろす｡

「ママ…か｡お前の母さん､優しいのか？」

　俺は自然と､そんな質問をしていた｡

「うん､優しいよ〜｡あ……」

　少女が言葉を詰まらせる｡

「どうした？」

「エヘヘ…優しいんだけどね｡たまに怒ると怖いんだ…」

　俺は一瞬呆けると､

「そっか…」

　と答えた｡どこの家庭でも､母親というのはそういうものなのかもしれないな｡

「この前もさぁ､ママの化粧品勝手につついてたら怒られちゃった｡「あなたみたいな子供には､まだお化粧は必要ありません｡十年早いわよ｡」だってさ｡」

　こいつは人差し指を立てながら､どうやら母親の声真似をしてるようだ｡

　そういえば､母さんも出掛ける前には､念入りに化粧をしている｡女のそういうところは､俺にはよく分からない｡

「化粧ってのは､ある程度大人になってからするもんだろ？お前には必要ないってことだ｡」

「えー､なんで？私だって綺麗になりたいよー｡」

「つまり…だ｡歳とったら皺とかシミとかできるだろ｡それを隠すために､化粧してるんだよ…多分な｡」

　母さんが聞いてたら､殺されかねない事言ってるな､俺｡

「そっか〜｡でも､お化粧なんてしなくても､ママ美人だよ？皺とかも無いし…」

「ふーん｡お前の母さん､綺麗なのか…」

「うん！」

　母親が誉められるのが嬉しいみたいで､笑顔で答えてくる｡ま､俺も母さんが誉められると､悪い気はしないけどな｡

「とすると､お前は母親似かな…」

　別に他意はないぜ｡ただ､この少女が客観的に見て「カワイイ」顔立ちをしてる事は､俺にも分かる｡

「ほんとー？エヘヘ､嬉しいな！」

「ったく､知らないぜ｡俺はお前の母親なんて､見た事無いんだからな｡」

「大丈夫､本当に美人だよ｡それにね…おっぱいも､すっごく大きいよ｡」

　そのセリフに､思わず吹き出しそうになる｡

「でも､私のおっぱいは大きくないんだ｡う〜ん…」

　と言いながら､自分の洋服の胸の部分を引っ張り出した｡

「ガキだからな｡当たり前だ｡」

　俺はそっけなく答える｡

「うぅ〜〜…｡ねえねえ､お兄ちゃんもおっきいおっぱいが好きなの？」

「…知るかよ｡」

　実際､俺は女に興味はなかった｡子供だからかもしれないが､この先大人になっても､女に興味を持つ保証は無い｡

「ママに似てるんなら大きくなるかな〜｡でもね､ママは私のことパパに似てるって言うんだよ｡」

「そりゃ､災難だったな｡」

「え〜､なんで？私､パパに似てるって言われるのも嬉しいよ〜｡」

　屈託の無い笑顔ってのは､こういうのをいうんだろうな｡天使の笑顔というのはオーバーだが､俺がこいつに逆らいきれない理由も分かるってもんだろ？　

「父親のこと､好きなのか？」

「うん｡パパも､ママも､お兄ちゃんも､みーんな大好き！」

「そうなのか…」

　日本人の女ってのは成長すると､父親を敬遠する奴が多い｡命姉さんはベッタリしすぎてるが､あれは親父を父親として見ていないからだろう｡

　目の前の少女も､もう少ししたら父親を毛嫌いし始めるのかもな……俺みたいに…って､あのクソ親父とこいつの父親を一緒にしちゃ可哀想ってもんか｡こんなに好かれてるんだ｡こいつの父親は､本当に娘思いの人物なんだろう｡

｡

　見れば見るほど､こいつは俺とは対照的な存在だと思う｡

　家族を無条件で受け入れる｡

　家族を無条件で好きになる｡

　家族を心の底から誇る事ができる｡

…それが本当の家族ってものなら､俺にとっての家族はいったい…

　いや､そんな家族こそ不自然じゃないのか…

　家族ってのは､一番身近な他人だ｡なんでもかんでも､無条件で分かり合えるのが家族なら､子を殺す親はいなくなるさ…､その逆もまた然りだ｡

　こいつは不自然なまでに､家族の｢理想｣を表わしてる｡

｡

「まさか､まだこんな所でイチャついてやがるとはなぁ｡」

　俺の思考は､野太い男の声に遮断された｡

　顔を上げた俺の前方にいたのは､少し前にのしてやったあの男だった｡名前は…なんと言ったか…もう忘れちまったがな…

（少し､油断しすぎたか…）

　周囲に気を配ると､ガラの悪そうな連中に取り囲まれていた｡数は…20〜30人くらいはいそうだな｡

「お兄ちゃんのお友達？」

　無邪気な表情で少女が俺に問いかけてくるが､それを無視して立ち上がる｡

「……」

　例の男が､下卑た笑いを浮かべながら見下ろしてくる。身長差で仕方のないことなんだが､見下ろされるってのは気にいらないね｡

「へへへ｡何の用か､訊かねえのかよ？」

「想像はつく…」

「フン､少しは動じろよな｡面白くねえ｡それとも彼女の前だからって､かっこつけてんのか？」

「……」

「生意気なんだよ｡すかしやがって｡」

「……」

「てめえ日本人なんだってな｡へへッ｡」

（ベラベラとうるさい男だな｡日本人なら何が面白いってんだ…）

　そう思いながらも､俺は周囲へ視線を流す｡

「さっきから､なに黙ってんだ！」

「……」

「…びびって声も出ねえか｡そりゃそうだよなぁ､これだけの人数だ｡俺達『Bad Max』に喧嘩を売った事を､たっぷりと後悔させてやるぜ｡」

　お約束というかなんというか､そいつは両手をボキボキと鳴らした｡

「……」

「日本人に恥をかかされたとあっちゃ､『Bad Max』サブリーダー､ジョニー様の名折れなんでな。」

「……」

「経済大国だかなんだか知らねえが､日本人ってのは､生まれつき幸せな人生が約束された連中らしいじゃねえか｡」

「……」

「見ろよ｡周りの奴らを…｡俺達はみんな､家族に捨てられたか､家族を失ったガキなんだよ｡要するに孤児ってやつさ｡お前みたいな日本人には､俺達の生きてきた境遇なんて分からねえだろうな｡」

「………」

（こいつ､随分日本を毛嫌いしてるな｡日本人には孤児がいないとでも思ってるのか…）

「俺達は家族に頼らずに､自分達の力で生きてきたんだよ！そんな俺が､日本人なんかに負けられねえんだ！家庭にすがって､家族に甘えて生きてるてめえらなんかによ！」

「…………」

（家族…｡確かに俺は一人で生きてきたわけじゃない｡だが､俺は絶対に強くなるんだ｡親父を超えてやる｡母さんを守ってみせる｡そのためには……）

｡

　ゴッ！

｡

　鼻面に拳を打ち込まれた目の前の男が､後ろに弾け飛ぶ｡

「甘えてばっかもいられねーんだよ！！」